In den letzten Jahren ist eine rasche Entwicklung der Motorisierung zu verzeichnen, weil fast jeder sein eigenes Fahrzeug haben will. Infolge dieses Prozesses kommt es aber zu einer immer größeren Luftverunreinigung. Es ist Folge der erhöhten Emission von Abgasen, die einen viel schlechteren Einfluss auf die Gesundheit eines Menschen haben als die Verschmutzung durch die Industrie. Giftige Stoffe, die der Abgaskrümmer ableitet, breiten sich auf einer niedrigen Höhe und in großer Konzentration aus. In den Abgasen befinden sich über 15 000 schadhafte Polen und Gase, deshalb werden sie für die gefährlichsten Faktoren der Umweltverschmutzung gehalten.
Um die Anzahl der giftigen Schadstoffe in der Luft zu reduzieren, begann man immer strengere Abgasnormen einzuführen. Als Antwort darauf sind die Fahrzeugkatalysatoren entstanden. Heutzutage stellen sie einen integrierten Bestandteil der Auspuffanlagen in den Verbrennungsmotoren jedes Fahrzeugs dar.
Der Katalysator reinigt bedeutsam die durch den Abgaskrümmer abgeleiteten Abgase, indem er die schadhaften Abgase vielfachen Reaktionen unterzieht, und vor allem der Verbrennung. Dank dem Krümmer sind sie neutral, wenn sie in die Luft gelangen.
Die Katalysatoren dienen zur Reduktion von giftigen Schadstoffen in den Abgasen außer dem Motor. Sie wären nicht notwendig, wenn der Antriebsmotor sie völlig verbrennen könnte, denn dann würden in den Schalldämpfer und in das Auspuffrohr lediglich Kohlendioxid oder Wasser gelangen. Bisher hat es aber den Fahrzeugherstellern nicht gelungen, solche Motorparameter zu erreichen.
Es werden einige Arten von Katalysatoren unterschieden, je nach der Wirkungsweise: